Ο ΜακΚάλοου είχε κερδίσει δύο φορές το βραβείο Πούλιτζερ, ενώ πολλά από τα βιβλία του είχαν γίνει μπεστ σέλερ. Επίσης, έχει τιμηθεί με το Εθνικό Βραβείο Βιβλίου της Αμερικής, ενώ έχει λάβει και το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας, το μεγαλύτερο βραβείο που μπορεί να δοθεί σε πολίτη των Ηνωμένων Πολιτειών.
Γεννημένος και μεγαλωμένος στο Πίτσμπουργκ, ο ΜακΚάλοου αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Γέιλ όπου σπούδασε αγγλική φιλολογία. Το πρώτο του βιβλίο ήταν The Johnstown Flood (1968) και έκτοτε έχει γράψει άλλα εννέα για θέματα όπως η ζωή του Χάρι Σ. Τρούμαν, ο Τζον Άνταμς, η Γέφυρα του Μπρούκλιν και οι αδελφοί Ράιτ. Ο ΜακΚάλοου είχε επίσης δώσει τη φωνή του ως αφηγητής σε πολλά ντοκιμαντέρ, όπως ο Εμφύλιος Πόλεμος του Ken Burns, καθώς και η ταινία του 2003 Seabiscuit. Επίσης, παρουσίαζε για 12 χρόνια το τηλεοπτικό πρόγραμμα American Experience.
Τα δύο βραβευμένα με Πούλιτζερ βιβλία του ΜακΚάλοου, Τρούμαν και Τζον Άνταμς, έχουν προσαρμοστεί από το HBO σε τηλεοπτική ταινία και μίνι σειρά, αντίστοιχα.