Απολίθωμα τεράστιου αρχαίου θαλάσσιου ερπετού

*Εντόπισαν επιστήμονες στη Βρετανία *Το πλάσμα αυτό έζησε πριν από περίπου 202 εκατομμύρια χρόνια

Επιστήμονες στη Βρετανία εντόπισαν ενδεχομένως το μεγαλύτερο θαλάσσιο ερπετό που κολύμπησε ποτέ στις θάλασσες – ένα πλάσμα μεγαλύτερο από δύο λεωφορεία μαζί. Το πλάσμα αυτό έζησε πριν από περίπου 202 εκατομμύρια χρόνια.

Το 2016, ένας κυνηγός απολιθωμάτων ανακάλυψε το πρώτο απολιθωμένο σαγόνι του πλάσματος σε μια παραλία στο Σόμερσετ του Ηνωμένου Βασιλείου. Το 2020, ένας πατέρας και μια κόρη βρήκαν ένα παρόμοιο σαγόνι. Οι ειδικοί λένε τώρα ότι τα απολιθώματα προέρχονται από δύο γιγάντια θαλάσσια ερπετά, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν μήκος 25 μέτρα.
Αυτό είναι μεγαλύτερο από έναν πλειόσαυρο του οποίου το κρανίο βρέθηκε ενσωματωμένο σε βράχους του Ντόρσετ και προβλήθηκε στο ντοκιμαντέρ «Το γιγάντιο θαλάσσιο τέρας» του σερ Ντέιβιντ Άτενμπορο.
«Με βάση το μέγεθος των γνάθων -το ένα από αυτά έχει μήκος πάνω από ένα μέτρο και το άλλο δύο μέτρα- μπορούμε να υπολογίσουμε ότι ολόκληρο το ζώο θα είχε μήκος περίπου 25 μέτρα, όσο περίπου και μια γαλάζια φάλαινα», σύμφωνα με τον δρα Ντιν Λόμαξ, παλαιοντολόγο στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, συγγραφέα της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση «PLOS ONE».
Ωστόσο, ο ερευνητής τόνισε ότι απαιτούνται περισσότερα απολιθώματα, όπως ένα πλήρες κρανίο και ένας πλήρης σκελετός, για να επιβεβαιωθεί το ακριβές μέγεθος του πλάσματος, επειδή μέχρι στιγμής έχουν βρεθεί μόνο μερικά θραύσματα.
Ο πρώτος που ανακάλυψε απολιθώματα του τεράστιου αυτού πλάσματος ήταν ο Πολ ντε λα Σαλ, ο οποίος συλλέγει απολιθώματα εδώ και 25 χρόνια. Ο ντε Σαλ περπατούσε στην παραλία με τη σύζυγό του Κάρολ, όταν είδε το εύρημα της ζωής του – το πρώτο γνωστό σαγόνι αυτού του γιγάντιου, θαλάσσιου ερπετού. Όταν μίλησε με τον Ντιν Λόμαξ, υποψιάστηκαν ότι μπορεί να βρίσκονταν μπροστά σε μια μεγάλη ανακάλυψη. Δημοσίευσαν τα ευρήματά τους το 2018. Ωστόσο χρειάζονταν περισσότερα στοιχεία για να καταλάβουν πόσο μεγάλο ήταν το πλάσμα.
«Εντυπωσιάστηκα πάρα πολύ – είμαι πραγματικά πολύ ενθουσιασμένος. Ήξερα ότι ακριβώς σε εκείνο το σημείο είχαμε ένα δεύτερο γιγάντιο σαγόνι από έναν από αυτούς τους τεράστιους ιχθυόσαυρους, ακριβώς όπως αυτό του Πολ» δήλωσε ο Ντιν.
Ο Πολ έσπευσε στην παραλία και τους βοήθησε να αποκαλύψουν κι άλλα.
«Έσκαψα μέσα σε όλη την παχιά λάσπη. Μετά από περίπου μία ώρα, το φτυάρι μου χτύπησε σε κάτι στερεό – και αυτό το οστό βγήκε τέλεια διατηρημένο», είπε.
Η ομάδα, καθώς και μέλη της οικογένειας, συνέχισαν να αναζητούν θραύσματα της δεύτερης γνάθου. Το τελευταίο κομμάτι ανακαλύφθηκε το 2022. Τώρα, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το τεράστιο ζώο, το οποίο ονόμασαν Ichthyotitan severnensis, ή γιγαντιαία ιχθυόσαυρα του Severn, ήταν ένα νέο είδος ιχθυόσαυρου.Ο Ντιν συνέγραψε την τελευταία επιστημονική εργασία μαζί με την Ρούμπι Ρέινολντς και όπως είπε, μια μέρα, μπορεί το απολίθωμα να πάρει το όνομά της. Το δείγμα που βρήκε ο Πολ βρισκόταν στο γκαράζ του για τρία χρόνια, ενώ η ομάδα το ανέλυε. Σύντομα θα εκτεθεί σε δημόσια έκθεση στο Μουσείο και την Πινακοθήκη του Μπρίστολ.
«Θα λυπηθώ που θα το αποχαιρετίσω. Το γνώρισα και το μελέτησα με τέτοια λεπτομέρεια. Αλλά θα νιώσω και ανακούφιση γιατί δεν θα χρειάζεται να ανησυχώ τόσο πολύ γι’ αυτό», δήλωσε.
Ο Ντιν είπε ότι η ανακάλυψη αναδεικνύει πόσο σημαντικοί είναι οι ερασιτέχνες συλλέκτες απολιθωμάτων.
«Οι οικογένειες και όλοι οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν εκπληκτικές ανακαλύψεις. Δεν χρειάζεται να είστε ειδικοί. Εάν έχετε υπομονή και καλό μάτι, μπορείτε να ανακαλύψετε κάτι» κατέληξε ο Ντιν.