Αερόστατα κατάσκοποι στις ΗΠΑ

ΕΝΑΝΤΙΟΝ ΛΑΘΡΕΜΠΟΡΩΝ ΝΑΡΚΩΤΙΚΩΝ

Οι πιο καλοί και φθηνοί κατάσκοποι μπορεί σύντομα να είναι τα αερόστατα. Μια νέα γενιά στρατοσφαιρικών αεροστάτων που αναπτύχθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες εξετάζεται για χρήση από τον αμερικανικό Στρατό εναντίον των λαθρεμπόρων ναρκωτικών. Με σχετικά χαμηλό κόστος, μπορούν να εξοπλιστούν με κάμερες και άλλα όργανα παρατήρησης για να παρέχουν εικόνες υψηλής ανάλυσης από οποιοδήποτε σημείο της Γης σε εικοσιτετράωρη βάση.

Τα Stratollites, όπως ονομάζονται, έχουν αναπτυχθεί από την εταιρία World View και έχουν δείξει τις ικανότητές τους σε δοκιμαστικές πτήσεις τους τελευταίους μήνες. Πρόκειται για γεμισμένα με ήλιο αερόστατα τα οποία κινούνται στη στρατόσφαιρα σε υψόμετρο 10 ως 46 χιλιομέτρων. Σε αυτά τα ύψη η πλοήγηση των αεροστάτων είναι εξαιρετικά απρόβλεπτη, καθώς πνέουν άνεμοι από πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις. Τα Stratollites όμως κατορθώνουν να διατηρήσουν σταθερή θέση και πορεία με τηλεχειρισμό από το έδαφος.
Η World View έχει κάνει δεκάδες δοκιμές προκειμένου να τελειοποιήσει τα μοντέλα και τους αλγορίθμους που χρησιμοποιούνται για την πλοήγηση των αεροστάτων. Απώτερος στόχος της είναι να επιτύχει να κρατάει τα Stratollites σταθερά επάνω από ένα συγκεκριμένο σημείο σε μόνιμη βάση ώστε να κάνουν παρατηρήσεις καταγράφοντας ό,τι συμβαίνει στο έδαφος. «Εχουμε δείξει επανειλημμένως την ικανότητά τους να παραμένουν σε μια σχετικά περιορισμένη ακτίνα πτήσης – κάτω των 50 χιλιομέτρων – για περισσότερο από 24 ώρες» δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου εκπρόσωπος της εταιρίας. Τα Stratollites μπορούν να μεταφέρουν διάφορα όργανα (αισθητήρες, τηλεσκόπια, κάμερες, τηλεπικοινωνιακές συσκευές κ.α.) για να κάνουν παρατηρήσεις ενώ είναι εξοπλισμένα με ηλιακά πάνελ για να καλύπτουν τις ενεργειακές τους ανάγκες. Πρόσφατα η World View έδωσε στη δημοσιότητα εικόνες από ένα Stratollite με ανάλυση ενός μέτρου – αρκετή για να διακρίνει κάποιος ένα φορτηγάκι ή ένα αυτοκίνητο και ανάλογη με εκείνη που επιτυγχάνουν οι υψηλής ποιότητας εμπορικοί δορυφόροι.
Οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι που υπάρχουν αυτή τη στιγμή περνούν πάνω από ένα δεδομένο σημείο στην καλύτερη περίπτωση μια φορά την ημέρα ή και λιγότερο συχνά. Αν λοιπόν τα Stratollites μπορούν πράγματι να παρατηρούν μια συγκεκριμένη περιοχή σε εικοσιτετράωρη βάση και για πολλές ημέρες, αυτό τους δίνει ένα τεράστιο πλεονέκτημα. Το άλλο «συν» τους είναι οικονομικό: σύμφωνα με τη World View μια αποστολή με τα αερόστατά της θα κοστίζει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια τον μήνα τη στιγμή που το κόστος των δορυφόρων ανέρχεται σε εκατομμύρια.
Ηδη ο αμερικανικός Στρατός εξετάζει τη χρήση των νέων αεροστάτων για την καταπολέμηση της διακίνησης ναρκωτικών, κυρίως στην Κεντρική και Νότια Αμερική και την Καραϊβική, καθώς και της πειρατείας σε απομακρυσμένες περιοχές. Δοκιμές με τα Stratollites κάνει όμως και η NASA, καθώς τα αερόστατα μπορούν να χρησιμοποιούν για πολλών ειδών επιστημονικές παρατηρήσεις.