Το σκάφος που «φίλησε» τον Ηλιο...

Την παραμονή των Χριστουγέννων το διαστημόπλοιο Parker Solar Probe πλησίασε πιο κοντά από οποιοδήποτε ανθρώπινο δημιούργημα τον Ήλιο. Η NASA ανέμενε με αγωνία ένα σήμα από το σκάφος της ότι όλα πήγαν καλά σε αυτήν την ιστορική επίσκεψη στο μητρικό μας άστρο.

Η αμερικανική υπηρεσία ανακοίνωσε ότι το σκάφος επικοινώνησε με το κέντρο ελέγχου και ανέφερε ότι είναι «καλά στην υγεία του» και συνεχίζει απρόσκοπτα την αποστολή του.
Η NASA έκανε, επίσης, γνωστό ότι τα πρώτα λεπτομερή δεδομένα τηλεμετρίας κ.ά. από τη… βουτιά του σκάφους στον Ήλιο θα φτάσουν στο κέντρο ελέγχου της αποστολής την Πρωτοχρονιά του 2025. Τα δεδομένα αυτά αναμένεται να φωτίσουν μια σειρά από φαινόμενα του Ήλιου, όπως η τεράστια διαφορά θερμοκρασίας ανάμεσα στην επιφάνεια και την ατμόσφαιρά του, η οποία πονοκεφαλιάζει επί δεκαετίες τους επιστήμονες, ο μηχανισμός των ηλιακών ανέμων κ.ά.
Το αμερικανικό σκάφος είχε πλησιάσει τον Ήλιο δύο φορές πέρυσι και φέτος σε απόσταση περίπου 7.2 εκατ. χλμ., ενώ την Τρίτη 24 Δεκεμβρίου πλησίασε το μητρικό μας άστρο σε απόσταση 6.1 εκατ. χλμ. Το σκάφος έσπασε, επίσης, πριν από λίγο καιρό το ρεκόρ του ταχύτερου ανθρώπινου δημιουργήματος πιάνοντας κάποια στιγμή ταχύτητες περίπου 635.000 χλμ./ώρα.
Καθώς η αποστολή θα συνεχίζεται, το διαστημόπλοιο θα σπάει συνέχεια τα ίδια του τα ρεκόρ. Η ταχύτητα και θέση του σκάφους παρακολουθούνται από το Deep Space Network (DSN) της NASA, το οποίο στέλνει σήμα στο διαστημόπλοιο, που με τη σειρά του απαντά επιστρέφοντάς το και επιτρέποντας στην ομάδα της αποστολής να υπολογίσει τη θέση και την ταχύτητά του.
Το διαστημόπλοιο έχει το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου και είναι προστατευμένο από μια ειδική ασπίδα πάχους 11 εκατοστών από σύνθετο υλικό άνθρακα για να αντέχει στις καυτές θερμοκρασίες και την τεράστια ακτινοβολία που εκτίθεται.
Όσον αφορά το όνομά του, το διαστημόπλοιο είχε αρχικά την ονομασία Solar Probe Plus, αλλά τελικά η NASA αποφάσισε να του δώσει το όνομα Parker Solar Probe, προς τιμήν του αστροφυσικού Γιουτζίν Πάρκερ, του Πανεπιστημίου του Σικάγο. Είναι η πρώτη φορά που η NASA δίνει σε σκάφος το όνομα κάποιου που βρίσκεται ακόμη εν ζωή.