Tουριστικές πτήσεις στο Διάστημα

ΠΡΕΜΙΕΡΑ ΕΚΑΝΕ Η VIRGIN GALACTIC

Το 2004 ο Βρετανός μεγιστάνας Ρίτσαρντ Μπράνσον που έχει λάβει και τον τίτλο του σερ ίδρυσε την Virgin Galactic, τον διαστημικό βραχίονα του κολοσσού των αερομεταφορών Virgin. Η Virgin Galactic δημιουργήθηκε με στόχο να προσφέρει μικρής χρονικής διάρκειας ταξίδια στα όρια Γης και Διαστήματος με τους επιβάτες αυτών των πτήσεων να απολαμβάνουν τη θέα του πλανήτη από ύψος 80 χλμ. από την επιφάνειά του.
Όμως υπήρξε μεγάλη καθυστέρηση στην κατασκευή του σκάφους που θα μετέφερε τους επιβάτες σε αυτές τις διαστημικές βόλτες και στη συνέχεια οι δοκιμές του σκάφους παρουσίασαν σημαντικά προβλήματα. Όμως ο Μπράνσον δεν απογοητεύτηκε και επέμενε ενώ προφανώς η καλή του σχέση με το διεθνές τζετ σετ οδήγησε εκατοντάδες διάσημους καλλιτέχνες, αλλά και επιχειρηματίες στο να μπουν σε λίστα αναμονής για μία πτήση με την εταιρεία όταν αυτή ξεκινούσε τη λειτουργία της επισήμως. Υπολογίζεται ότι έχουν κράτηση περίπου 800 άτομα τα οποία έχουν καταβάλει προκαταβολές για μια πτήση με το κόστος για μια θέση να ανέρχεται σε πρώτη φάση σε περίπου 450 χιλιάδες δολάρια, αλλά όταν ξεκινήσουν τα δρομολόγια η τιμή αναμένεται να πέφτει προοδευτικά. Με αυτόν τον τρόπο ο Μπράνσον συνέχισε να έχει κίνητρο για να συνεχίσει να επενδύει στην εταιρεία.
Το σκάφος που έχει λάβει την ονομασία Unity τοποθετήθηκε στο μητρικό του σκάφος που ονομάζεται VMS Eve το οποίο μετέφερε το Unity σε ύψος 10 χλμ. πάνω από την επιφάνεια της Γης και το απελευθέρωσε σε εκείνο το σημείο. Το σκάφος ενεργοποίησε τον πυραυλοκινητήρα του για να φτάσει στα όρια του Διαστήματος και στη συνέχεια οι πιλότοι τον έκλεισαν για να αιωρηθεί το σκάφος στην ατμόσφαιρα και οι επιβάτες να βιώσουν συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.
Η πρώτη πτήση που έλαβε την ονομασία «Galactic 01» ήταν κλεισμένη από την Πολεμική Αεροπορία της Ιταλίας, αλλά και το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας και μέσα στο σκάφος μπήκαν δύο αξιωματικοί της Πολεμικής Αεροπορίας της Ιταλίας και ένας επιστήμονας οι οποίοι πραγματοποίησαν πειράματα μικροβαρύτητας στα λίγα λεπτά που διήρκεσε η πτήση. Στο σκάφος βρισκόταν και ο εκπαιδευτής αστροναυτών της Virgin Galactic Κόλιν Μπένετ, ενώ υπήρχε και πλήρωμα δύο πιλότων.