Το 1896 ο Σουηδός επιστήμονας Svante Arrhenius δημοσίευσε μια νέα ιδέα: το ότι η ανθρωπότητα έκαιγε ορυκτά καύσιμα, όπως ο άνθρακας, που πρόσθεταν αέριο διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα της Γης, αυτό θα μπορούσε να αυξήσει τη μέση θερμοκρασία του πλανήτη. Ωστόσο, αυτό το φαινόμενο του θερμοκηπίου ήταν μόνο μία από τις πολλές εικασίες για την κλιματική αλλαγή και όχι η πιο εύλογη. Οι επιστήμονες βρήκαν τεχνικούς λόγους για να υποστηρίξουν ότι οι εκπομπές αυτές δεν μπορούσαν να αλλάξουν το κλίμα. Πράγματι, οι περισσότεροι πίστευαν ότι η ανθρωπότητα δεν θα μπορούσε ποτέ να επηρεάσει τους τεράστιους κλιματικούς κύκλους, οι οποίοι διέπονται από μια καλοήθη ισορροπία της φύσης. Στη δεκαετία του 1930, οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και η περιοχή του Βόρειου Ατλαντικού είχαν θερμανθεί σημαντικά κατά τον προηγούμενο μισό αιώνα. Οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι αυτό ήταν απλώς μια φάση κάποιου ήπιου φυσικού κύκλου, με άγνωστες αιτίες. Μόνο μια μοναχική φωνή, ο ερασιτέχνης G. S. Callendar, επέμενε ότι η θέρμανση του θερμοκηπίου ήταν καθ’ οδόν. Όποια και αν ήταν η αιτία της θέρμανσης, όλοι πίστευαν ότι αν συνέβαινε κατ’ εξακολούθηση για τους επόμενους αιώνες, θα ήταν κάτι καλό. Στη δεκαετία του 1950, οι ισχυρισμοί του Callendar προκάλεσαν μερικούς επιστήμονες να εξετάσουν το ερώτημα με βελτιωμένες τεχνικές και υπολογισμούς. Οι νέες μελέτες έδειξαν ότι, σε αντίθεση με προηγούμενες εκτιμήσεις, το διοξείδιο του άνθρακα θα μπορούσε πράγματι να συσσωρευτεί στην ατμόσφαιρα, προκαλώντας αύξηση της θερμοκρασίας.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας, μερικοί επιστήμονες επινόησαν απλά μαθηματικά μοντέλα του κλίματος και βρήκαν ανατροφοδοτήσεις που θα μπορούσαν να κάνουν το σύστημα εκπληκτικά μεταβλητό. Άλλοι βρήκαν έξυπνους τρόπους για να ανακτήσουν τις προηγούμενες θερμοκρασίες μελετώντας αρχαία γύρη και απολιθωμένα κοχύλια. Φαινόταν ότι θα μπορούσε να συμβεί σοβαρή κλιματική αλλαγή, και στο παρελθόν είχε συμβεί, μέσα σε λίγους αιώνες. Αυτό το εύρημα ενισχύθηκε από υπολογιστικά μοντέλα σχετικά με την ατμόσφαιρα, καρπός μιας μακρόχρονης προσπάθειας προκειμένου να μάθουμε πώς να προβλέψουμε και ίσως ακόμη και να αλλάξουμε σκόπιμα τον καιρό. Οι υπολογισμοί που έγιναν στα τέλη της δεκαετίας του 1960 πρότειναν ότι οι μέσες θερμοκρασίες θα αυξάνονταν μερικούς βαθμούς μέσα στον επόμενο αιώνα. Αλλά ο επόμενος αιώνας φαινόταν μακρινός και τα μοντέλα ήταν προκαταρκτικά. Ομάδες επιστημόνων που επανεξέτασαν τους υπολογισμούς τούς βρήκαν εύλογους, αλλά δεν είδαν την ανάγκη για οποιαδήποτε πολιτική δράση, πέρα από το να καταβάλουν περισσότερη προσπάθεια στην έρευνα για να μάθουν με βεβαιότητα τι συνέβαινε. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αυξήθηκαν οι αμφιβολίες του κοινού σχετικά με τα οφέλη της ανθρώπινης δραστηριότητας για τον πλανήτη. Η περιέργεια για το κλίμα μετατράπηκε σε ανησυχία. Παράλληλα με το φαινόμενο του θερμοκηπίου, ορισμένοι επιστήμονες επεσήμαναν ότι η ανθρώπινη δραστηριότητα έδινε σωματίδια σκόνης και αιθαλομίχλης στην ατμόσφαιρα, όπου μπορούσαν να μπλοκάρουν το ηλιακό φως και να δροσίσουν τον κόσμο. Η ανάλυση των καιρικών στατιστικών του βορείου ημισφαιρίου έδειξε ότι μια τάση ψύξης είχε αρχίσει τη δεκαετία του 1940. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης (στο περιορισμένο βαθμό που κάλυψαν το θέμα) μπερδεύονταν, μερικές φορές προέβλεπαν μια γλυκιά σφαίρα με παράκτιες περιοχές πλημμυρισμένες καθώς έλιωναν οι πάγοι, προειδοποιώντας μερικές φορές για την προοπτική μιας καταστροφικής νέας εποχής των παγετώνων. Οι ομάδες μελέτης, πρώτα στις ΗΠΑ και στη συνέχεια αλλού, άρχισαν να προειδοποιούν ότι το ένα ή το άλλο είδος μελλοντικής κλιματικής αλλαγής μπορεί να αποτελέσει σοβαρή απειλή.
Το μόνο πράγμα στο οποίο συμφώνησαν οι περισσότεροι επιστήμονες ήταν ότι μετά βίας κατανοούσαν το κλιματικό σύστημα και χρειαζόταν πολύ περισσότερη έρευνα. Η ερευνητική δραστηριότητα πράγματι επιταχύνθηκε, συμπεριλαμβανομένων τεράστιων προγραμμάτων συλλογής δεδομένων που κινητοποίησαν διεθνείς στόλους ωκεανογραφικών πλοίων και δορυφόρων σε τροχιά. Μετά από μερικά χρόνια οι προειδοποιήσεις για μια νέα εποχή των παγετώνων (την οποία μόνο μια μειοψηφία επιστημόνων είχε θεωρήσει εύλογη) απορρίφθηκαν και η προσοχή επικεντρώθηκε στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Σε τελική ανάλυση, η σκόνη και η αιθαλομίχλη που έβγαζαν οι άνθρωποι στον αέρα παρέμειναν μόνο για εβδομάδες, ενώ το διοξείδιο του άνθρακα θα παρέμενε για αιώνες, αυξανόμενο ανά δεκαετία. Οι επιστήμονες τώρα έφτασαν να καταλάβουν ότι το κλίμα είναι ένα περίπλοκο σύστημα που ανταποκρίνεται σε πάρα πολλές επιρροές. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις και οι ηλιακές παραλλαγές εξακολουθούσαν να είναι εύλογες αιτίες αλλαγής, και ορισμένοι υποστήριξαν ότι αυτές θα κάλυπταν τυχόν επιπτώσεις των ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Ακόμη και ανεπαίσθητες αλλαγές στην τροχιά της Γης θα μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά. Προς έκπληξη πολλών, οι μελέτες για τα αρχαία κλίματα έδειξαν ότι οι αστρονομικοί κύκλοι είχαν καθορίσει εν μέρει τον χρόνο των εποχών των παγετώνων. Προφανώς το κλίμα ήταν τόσο απαλά ισορροπημένο που σχεδόν κάθε μικρή διαταραχή θα μπορούσε να προκαλέσει μια μεγάλη αλλαγή. Σύμφωνα με τις νέες θεωρίες του «χάους», σε ένα τέτοιο σύστημα μια μετατόπιση μπορεί ακόμη και να επέλθει μόνη της και ξαφνικά.
Η υποστήριξη για την ιδέα προήλθε από πυρήνες πάγου που τρυπήθηκαν επίπονα από το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας. Έδειξαν μεγάλα και ανησυχητικά απότομα άλματα θερμοκρασίας στο παρελθόν. Βελτιωμένα μοντέλα υπολογιστών άρχισαν να προτείνουν πώς θα μπορούσαν να συμβούν τέτοια άλματα, για παράδειγμα μέσω μιας αλλαγής στην κυκλοφορία των ωκεάνιων ρευμάτων. Οι ειδικοί προέβλεψαν ξηρασίες, καταιγίδες, άνοδο της στάθμης της θάλασσας και άλλες καταστροφές από την υπερθέρμανση του πλανήτη. Μερικοί πολιτικοί άρχισαν να υποψιάζονται ότι μπορεί να υπάρξει ένα δημόσιο ζήτημα εδώ. Ωστόσο, οι μοντελιστές έπρεπε να κάνουν πολλές αυθαίρετες υποθέσεις σχετικά με τα σύννεφα και τα παρόμοια, και έγκριτοι επιστήμονες αμφισβήτησαν την αξιοπιστία των αποτελεσμάτων. Άλλοι επεσήμαναν πόσο λίγα ήταν γνωστά για τον τρόπο που τα ζωντανά οικοσυστήματα αλληλεπιδρούν με το κλίμα και την ατμόσφαιρα. Διαφωνούσαν, για παράδειγμα, σχετικά με τις επιπτώσεις της γεωργίας και της αποψίλωσης των δασών στην προσθήκη ή αφαίρεση του διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα. Ένα πράγμα στο οποίο συμφώνησαν οι επιστήμονες ήταν η ανάγκη για ένα πιο συνεκτικό ερευνητικό πρόγραμμα.
Μια απροσδόκητη ανακάλυψη ήταν ότι το επίπεδο του μεθανίου και ορισμένων άλλων αερίων αυξανόταν, κάτι που θα συνέβαλε σοβαρά στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Μερικά από αυτά τα αέρια υποβάθμισαν το προστατευτικό στρώμα του όζοντος της ατμόσφαιρας και τα νέα φούντωσαν τις ανησυχίες του κοινού σχετικά με την ευθραυστότητα της ατμόσφαιρας. Επιπλέον, στα τέλη της δεκαετίας του 1970 οι παγκόσμιες θερμοκρασίες είχαν αρχίσει να ανεβαίνουν ξανά. Πολλοί επιστήμονες του κλίματος ήταν πλέον πεπεισμένοι ότι η άνοδος ήταν πιθανό να συνεχιστεί καθώς συσσωρεύονταν αέρια του θερμοκηπίου. Οι ανησυχίες τους τράβηξαν για πρώτη φορά την προσοχή της κοινής γνώμης το καλοκαίρι του 1988, το πιο καυτό που έχει καταγραφεί μέχρι τότε ˙ αλλά τα περισσότερα μετά από τότε ήταν πιο καυτά. Μια διεθνής συνάντηση επιστημόνων προειδοποίησε ότι ο κόσμος πρέπει να λάβει ενεργά μέτρα για να μειώσει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Η ανταπόκριση ήταν σφοδρή. Εταιρείες και άτομα που αντιτάχθηκαν σε όλες τις κυβερνητικές ρυθμίσεις άρχισαν να ξοδεύουν πολλά εκατομμύρια δολάρια σε λόμπι, διαφημίσεις και εκθέσεις που μιμούνταν τις επιστημονικές δημοσιεύσεις, σε μια προσπάθεια να πείσουν τους ανθρώπους ότι δεν υπήρχε κανένα πρόβλημα. Οι περιβαλλοντικές ομάδες, λιγότερο πλούσιες αλλά πιο ενθουσιώδεις, βοήθησαν στην πολιτικοποίηση του θέματος με επείγουσες κραυγές συναγερμού. Όμως, οι πολλές επιστημονικές αβεβαιότητες και η απόλυτη πολυπλοκότητα του κλίματος, δημιούργησαν χώρο για απεριόριστες συζητήσεις σχετικά με το ποιες ενέργειες, εάν υπάρχουν, θα έπρεπε να λάβουν οι κυβερνήσεις. Οι επιστήμονες ενίσχυσαν την έρευνά τους, οργανώνοντας προγράμματα σε διεθνή κλίμακα. Ειδικότερα, οι μοντελιστές μπορούσαν τώρα να αναπαράγουν λεπτομερώς το μοτίβο της θέρμανσης, τις αλλαγές στις βροχοπτώσεις κ.λπ. που παρατηρήθηκαν πραγματικά σε διάφορες περιοχές του κόσμου τον περασμένο αιώνα. Εν τω μεταξύ εντυπωσιακά νέα προήλθαν από μελέτες αρχαίων κλιμάτων που καταγράφηκαν σε πυρήνες πάγου της Ανταρκτικής. Για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, το διοξείδιο του άνθρακα και η θερμοκρασία ήταν συνδεδεμένα: οτιδήποτε προκαλούσε την άνοδο ή την πτώση ενός από τα ζευγάρια είχε προκαλέσει άνοδο ή πτώση στο άλλο. Αποδείχθηκε ότι ο διπλασιασμός του διοξειδίου του άνθρακα συνέβαινε πάντα μαζί με μια άνοδο της θερμοκρασίας κατά 3°C, μια εντυπωσιακή επιβεβαίωση των μοντέλων υπολογιστών, από εντελώς ανεξάρτητα στοιχεία. Οι επιστήμονες γνώριζαν για το πώς θα μπορούσε να αλλάξει το κλίμα κατά τον 21ο αιώνα. Το πώς θα άλλαζε πραγματικά το κλίμα τώρα εξαρτιόταν κυρίως από τις πολιτικές που θα επέλεγε η ανθρωπότητα για τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου.
Από το 2001, τα πολύ βελτιωμένα μοντέλα υπολογιστών και η πληθώρα δεδομένων πολλών ειδών ενίσχυσαν το συμπέρασμα ότι οι ανθρώπινες εκπομπές είναι πολύ πιθανό να προκαλέσουν σοβαρή αλλαγή του κλίματος. Από τη μια πλευρά, μια επικίνδυνη αλλαγή στην κυκλοφορία των ωκεανών φαινόταν απίθανη τον επόμενο αιώνα. Από την άλλη πλευρά, υπήρχαν ενδείξεις ότι τα στρώματα πάγου που αποσυντίθενται θα μπορούσαν να ανεβάσουν τη στάθμη της θάλασσας πιο γρήγορα από ό,τι περίμεναν οι περισσότεροι επιστήμονες. Ακόμη χειρότερα, νέα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η ίδια η θέρμανση άρχιζε να προκαλεί αλλαγές που θα προκαλούσαν ακόμη μεγαλύτερη θέρμανση. Το 2007 οι επιστήμονες ήταν πιο σίγουροι από ποτέ ότι οι άνθρωποι άλλαζαν το κλίμα.
Αν και μόνο ένα μικρό κλάσμα της προβλεπόμενης θέρμανσης είχε συμβεί μέχρι στιγμής, τα αποτελέσματα ήταν ήδη ορατά σε ορισμένες περιοχές - πιο θανατηφόροι καύσωνες, ισχυρότερες πλημμύρες και ξηρασίες, αλλαγές που σχετίζονται με τη θερμότητα στις περιοχές και τη συμπεριφορά των ευαίσθητων ειδών. Ανάλογα με τα μέτρα που παίρνουν οι άνθρωποι για να περιορίσουν τις εκπομπές, μέχρι το τέλος του αιώνα θα μπορούσαμε να περιμένουμε ότι η μέση θερμοκρασία του πλανήτη θα αυξηθεί μέχρι και 5°C. Άλλωστε, όπως είχε πει κάποτε ο Ντόναλντ Τραμπ, ‘’έχει παγωνιά και χιονίζει στη Νέα Υόρκη – χρειαζόμαστε λίγη παγκόσμια υπερθέρμανση!’’
Γράφει ο Απόστολος Ζιώγας,
βιολόγος
