ευρωπαϊκούς δορυφόρους– εκτοξεύτηκε χθες για τελευταία φορά από τη διαστημική βάση της Γαλλικής Γουϊάνας. Ο Arian 5, της γαλλικής εταιρείας Arianspace, έχει θέσει σε τροχιά έως σήμερα περισσότερους από 200 δορυφόρους και αποτελεί το καμάρι της ευρωπαϊκής αεροδιαστημικής. Αρχικώς προοριζόταν να εκτοξεύει το ευρωπαϊκό διαστημικό λεωφορείο, το οποίο όμως δεν κατασκευάστηκε ποτέ, οπότε ο πύραυλος προσαρμόστηκε να εκτοξεύει βαρείς δορυφόρους. Η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευσή του, το 1996, είχε αποτύχει θεαματικά. Ο πύραυλος διαλύθηκε μόλις 37 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευσή του εξαιτίας ενός σφάλματος στο λογισμικό του. Υπήρξε ακόμη μία αποτυχία το 2003, όμως στη συνέχεια ο Ariane 5 αποδείχθηκε ένας πολύ αξιόπιστος πύραυλος με ποσοστό επιτυχίας 98,1% μέχρι σήμερα. Ο ευρωπαϊκός πύραυλος εκτόξευσε σημαντικό αριθμό επιστημονικών αποστολών, μεταξύ των οποίων οι Rosetta, Herschel, Planck, BepiColombo, αλλά και το διαστημικό σκάφος JUICE. Μάλιστα έθεσε σε τροχιά δώδεκα από τους ευρωπαϊκούς δορυφόρους πλοήγησης Galileo με τρεις εκτοξεύσεις. Η πιο διάσημη αποστολή του πυραύλου ήταν αμερικανική, αφού τον Δεκέμβριο του 2021 ένας Ariane 5 έστειλε το ιδιαίτερα σημαντικό διαστημικό τηλεσκόπιο, James Webb Space Telescope, για τις NASA/ESA/CSA, στη θέση του στο Διάστημα με απόλυτη ακρίβεια. Τον Ariane 5 θα διαδεχθεί ο Ariane 6 το 2025, βασικός στόχος του οποίου, μεταξύ άλλων, θα είναι να μειώσει κατά 40% ως 50% το κόστος εκτόξευσης (σήμερα είναι γύρω στα 137 εκατομμύρια δολάρια), έτσι ώστε η Arianspace να γίνει πιο ανταγωνιστική διεθνώς. Βασικοί ανταγωνιστές του είναι οι αμερικανικοί Falcon 9 της Space X (έχει το μοναδικό πλεονέκτημα ότι είναι επαναχρησιμοποιήσιμος) και Atlas V της United Launch Alliance, ενώ ετοιμάζεται και ο πύραυλος New Glenn του Τζεφ Μπέζος της Amazon.
Την ίδια ώρα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος χρειάζεται τον Falcon 9 ώστε στο μεσοδιάστημα να μπορεί εκτελεί διαστημικές αποστολές. Γι’ αυτόν τον λόγο, άλλωστε, το ευρωπαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Euclid εκτοξεύτηκε προσφάτως με έναν Falcon 9. Το ίδιο θα γίνει και με τον δορυφόρο EarthCARE, που αναγκαστικά θα πρέπει να εκτοξευτεί με Falcon 9 αφού ο έτερος μεσαίος πύραυλος της Ευρώπης, ο Vega C, αντιμετώπισε ζητήματα.
