Το πλεονέκτημα που θεωρητικά είχε η Ελλάδα έναντι των υποψήφιων αντιπάλων της στα play off για πρόκριση στο Μουντιάλ, εξανεμίστηκε όταν στο δρόμο της βρέθηκε η Κροατία. Η εθνική μας θεωρείται ισχυρή σε τέτοιες αναμετρήσεις, αφού και τις δύο φορές που βρέθηκε σε αντίστοιχη διαδικασία με αντιπάλους την Ουκρανία και τη Ρουμανία, κατάφερε να πάρει την πρόκριση. Ομως, η Κροατία είναι η μοναδική ομάδα που έχει πετύχει το «4 στα 4» αφού έχει συμμετάσχει τέσσερις φορές στη διαδικασία των play off και κατέκτησε ισάριθμες προκρίσεις, ενώ είναι αήττητη σε οκτώ αγώνες...
Και χωρίς αυτό το στατιστικό στοιχείο, πάντως, το έργο της Ελλάδας θα ήταν δύσκολο. Μια ομάδα που έχει στη μεσαία της γραμμή δύο βασικούς παίκτες της Ρεάλ και της Μπαρτσελόνα (Μόντριτς, Ράκιτιτς) και ένα... τσούρμο αστέρια στις επιλογές του προπονητή της (Μάντζουκιτς, Πέρισιτς, Κάλινιτς, Κόβατσιτς) μπορεί να χαρακτηριστεί και πανίσχυρη. Πολύπειρη είναι, αφού από τότε που αγωνίστηκε ως ανεξάρτητη σε προκριματική φάση μεγάλης διοργάνωσης (1994) έχει 10 στα 12. Έχει απουσιάσει μόνο από το EURO 2000 και από το Μουντιάλ 2010. Σε όλες τις υπόλοιπες ήταν παρούσα με κορυφαία στιγμή ασφαλώς την 3η θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Γαλλίας το 1998, με την υπερομάδα των Σούκερ, Μπόμπαν, Προσινέτσκι, Ασάνοβιτς.
ΣΚΙΜΠΕ: «ΔΥΣΚΟΛΗ ΚΑΙ ΕΠΙΘΕΤΙΚΗ ΟΜΑΔΑ Η ΚΡΟΑΤΙΑ»
Πολύ δύσκολη αντίπαλο χαρακτήρισε την Κροατία ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Μίχαελ Σκίμπε. Στις πρώτες του δηλώσεις μετά την κλήρωση των Play off για το Μουντιάλ 2018, ο Γερμανός προπονητής της εθνικής Ελλάδας είπε:
«Νομίζω ότι τις περισσότερες φορές είναι καλύτερο να παίζεις το δεύτερο παιχνίδι στην έδρα σου. Στο πρώτο ματς παίζεις λίγο παραπάνω αμυντικά και με καλύτερη τακτική και μετά κοιτάς τι θα κάνεις στην έδρα σου. Πιστεύω ότι αυτό είναι ένα μικρό αβαντάζ για εμάς. Είμαστε ικανοποιημένοι που έχουμε φτάσει σε αυτά τα παιχνίδια. Τώρα, ανυπομονούμε να αντιμετωπίσουμε την Κροατία. Είναι μια πολύ δύσκολη και καλή ομάδα, παίζει επιθετικό ποδόσφαιρο και το κάνει πολύ καλά, αλλά εμείς είμαστε καλοί στο να αμυνόμαστε, οπότε θα δούμε τι θα γίνει στο χορτάρι. Θα κάνουμε το παν και θα παλέψουμε και στα δύο παιχνίδια, μπορεί και παραπάνω από 180 λεπτά, ώστε να περάσουμε στην τελική φάση.
Θα κοιτάξω τις υπόλοιπες ημέρες που απομένουν, μέχρι τα δύο παιχνίδια, ώστε να δω ποια τακτική θα ακολουθήσουμε. Στο ποδόσφαιρο δεν φοβάμαι τίποτα και είμαι πολύ χαρούμενος που φτάσαμε ως εδώ».
Η ΠΡΟΪΣΤΟΡΙΑ
Έξι φορές έχουν αναμετρηθεί στο παρελθόν Ελλάδα και Κροατία. Η προϊστορία δεν είναι αρνητική για την ελληνική ομάδα, που μετράει δύο νίκες, τρεις ισοπαλίες και μόλις μία ήττα, πριν από 20 χρόνια (1997), πάλι σε προκριματική φάση Μουντιάλ. Τότε οι «χρβάτσκι» είχαν νικήσει 1-0 την εθνική στο Καυταντζόγλειο και είχαν πάρει την πρόκριση μαζί με τη Δανία (με την περίφημη απόκρουση του Σμάιχελ στο τετ-α-τετ με τον Αλεξανδρή, στον «τελικό» πρόκρισης του ΟΑΚΑ), για να λάμψουν στη συνέχεια στα γήπεδα της Γαλλίας, όπου κατέκτησαν την τρίτη θέση.
Έκτοτε η ελληνική ομάδα δεν έχει ηττηθεί από τους Κροάτες σε τέσσερα ματς, δύο φιλικά και δύο επίσημα. Η τελευταία φορά που συναντήθηκαν οι δύο ομάδες ήταν στα προκριματικά του EURO 2012, με την εθνική να αποσπά 0-0 στο Ζάγκρεμπ και να επικρατεί 2-0 στο «Γ. Καραϊσκάκης», παίρνοντας την απευθείας πρόκριση για την τελική φάση.
Αναλυτικά οι προηγούμενες αναμετρήσεις της Ελλάδας με την Κροατία:
10/11/1996, Κροατία-Ελλάδα 1-1, Παγκόσμιο Κύπελλο 1998 (Προκριματικά) (45΄ Σούκερ - 9΄ Νικολαϊδης)
30/04/1997, Ελλάδα-Κροατία 0-1, Παγκόσμιο Κύπελλο 1998 (Προκριματικά) (74΄ Σούκερ)
10/03/1999, Ελλάδα-Κροατία 3-2, Φιλικός αγώνας (11΄, 55΄ Γιαννακόπουλος, 86΄ Νικολαϊδης - 67΄ Βλάοβιτς, 80΄πεν. Σούκερ)
25/04/2001, Κροατία-Ελλάδα 2-2, Φιλικός αγώνας (67΄ Βλάοβιτς, 90΄ Ράπαϊτς - 38΄, 51΄ Αλεξανδρής)
07/09/2010, Κροατία-Ελλάδα 0-0, Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2012 (Προκριματικά)
07/10/2011, Ελλάδα-Κροατία 2-0, Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 2012 (Προκριματικά) (70΄ Σαμαράς, 79΄ Γκέκας).
ΤΟ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΤΩΝ ΑΓΩΝΩΝ
1οι αγώνες
Πέμπτη 9 Νοεμβρίου
21:45 Κροατία-Ελλάδα
21:45 Βόρεια Ιρλανδία-Ελβετία
Παρασκευή 10 Νοεμβρίου
21:45 Σουηδία-Ιταλία
Σάββατο 11 Νοεμβρίου
21:45 Δανία-Ιρλανδία
2οι αγώνες
Κυριακή 12 Νοεμβρίου
19:00 Ελβετία-Βόρεια Ιρλανδία
21:45 Ελλάδα-Κροατία
Δευτέρα 13 Νοεμβρίου
21:45 Ιταλία-Σουηδία
Τρίτη 14 Νοεμβρίου
21:45 Ιρλανδία-Δανία
